Dominant le Bosphore depuis la pointe du vieux quartier de Sultanahmet, le Palais de Topkapi est l’un des sites les plus emblématiques d’Istanbul. Ancienne résidence des sultans ottomans pendant près de 400 ans, il est aujourd’hui un musée fascinant, témoin d’un empire qui a marqué l’histoire.
Construit peu après la conquête de Constantinople en 1453 par le sultan Mehmed II, le palais de Topkapi a été le centre administratif, politique et culturel de l’Empire ottoman. Ce n’est pas un palais unique comme à Versailles, mais un vaste complexe de bâtiments, pavillons, jardins et cours reliés entre eux, s’étendant sur 700 000 m².
La visite débute généralement par la Première Cour, un vaste espace verdoyant qui mène à la Porte de la Félicité, gardée autrefois par les eunuques du palais. En franchissant cette porte, on entre dans le cœur du pouvoir ottoman. La Seconde Cour abrite les cuisines impériales, les écuries royales et le Conseil impérial, où les décisions majeures de l’État étaient prises.
Le véritable joyau du palais est sans doute le Harem, un lieu mythique souvent fantasmé, mais qui était en réalité une partie strictement régie par des règles. Il abritait les femmes du sultan, sa mère (la valide sultan), ses enfants, ainsi que les serviteurs du palais. Le Harem révèle une architecture raffinée et une décoration riche en faïences, marbres et dorures.
La Troisième Cour mène à la salle du Trésor impérial, où l’on peut admirer des objets d’une valeur inestimable : le trône en or du sultan, le poignard incrusté d’émeraudes géantes, ou encore le célèbre diamant du Sultan Mehmet IV, de 86 carats.
Mais Topkapi, ce n’est pas seulement des trésors matériels : c’est aussi une vue imprenable sur le Bosphore et la Corne d’Or, des jardins luxuriants, et une atmosphère chargée d’histoire et de mystère.